Titre Romulus

Année de publication 1854

Genre Théâtre

Collaborateur(s) Paul Bocage et Octave Feuillet (?)

Epoque du récit XIXème siècle

Résumé L'action se déroule à Marbourg, en Westphalie. Gertrude, la fille du bourgmestre, accouche secrètement d'un enfant du proscrit Conrad. Conrad dépose le nouveau-né chez son maître, le philosophe Wolf. Wolf, célibataire endurci en disgrâce avec le Prince, vit avec son ami l'astronome Celestus, et la sœur de celui-ci, Marthe. L'enfant est vite adopté et baptisé Romulus. Wolf et Marthe s'aiment secrètement.

Survient le bourgmestre, à la recherche du proscrit. Il voit l'enfant et s'imagine qu'il est de Marthe et de Wolf. Wolf propose alors à Célestus, pour étouffer le scandale qui s'annonce, de devenir son beau-frère. L'idée sourit à Marthe. Tout est prêt, lorsque l'on annonce que Conrad, gracié, a tout avoué. Il va épouser Gertrude. Wolf épousera tout de même Marthe.

Analyse Dumas reconnaît s'être inspiré pour cette comédie en un acte et en prose d'une histoire du romancier allemand August Lafontaine (1758-1831) parue sous le même titre en 1799. L'intérêt principal de l'œuvre, créée au Théâtre-Français le 13 janvier 1854, réside dans la peinture d'un ménage de vieux garçons, l'astronome Celestus et le philosophe Wolf, mis en présence d'un bébé dans un couffin.

Perdus dans ses calculs pour l'un et dans les livres de Leibniz pour l'autre, ils mourraient d'inanition si ne veillait sur eux la brave Marthe, la sœur de Celestus, qui tient la maison de main de maître. Dumas affuble son personnage du patronyme de Wolf, qui fut celui d'un philosophe célèbre, Christian Wolf (1679-1754), poursuivi pour ses idées comme le personnage de la pièce, et comme lui résidant à Marbourg. Wolf fut un représentant éminent des Lumières en Allemagne mais son dogmatisme pesant suscita la réaction du jeune Kant, qui ruina son système.

Kant, autre célibataire endurci, aurait pu tenir également sa partie dans la pièce. On l'imagine aisément dans cette esquisse d'un autre âge de Trois hommes et un couffin.

Cette comédie, qui se déroule en mineur dans l'ambiance de proscriptions et d'intrigue de l'Allemagne du début du siècle, devait rappeler à Dumas son séjour avec Nerval à l'époque, et les œuvres qu'il en tira. Ceci explique-t-il la faveur que son auteur accorda à cette bluette? Deux jours après la première, Dumas rendit compte longuement de la représentation dans Le Mousquetaire, puis la publia dans le même journal, du 22 au 27 janvier 1854, sans attendre la sortie en volume.

François Rahier