Baleine


La baleine est le plus grand des mammifères ; il y a des baleines qui ont jusqu'à 65 mètres de longueur ; l'intérieur de son corps ressemble à celui des animaux terrestres ; son sang est chaud ; elle respire par le moyen des poumons, ce qui fait qu'elle ne peut rester plus d'un quart d'heure sous l'eau ; elle s'accouple comme les vivipares, et elle nourrit son caffre de lait. Caffre est le nom que les baleiniers donnent au petit de la baleine. La baleine n'a qu'une mamelle, placée juste au milieu de la poitrine. On ne sait comment le caffre fait pour boire. Nage-t-il sur le dos et boit-il en faisant la planche ? Le procédé dont il se sert est bien plus simple que ça, il pousse la mamelle de sa mère d'un violent coup de museau, la mamelle laisse alors sortir un long jet de lait, il se précipite sur ce lait, l'avale avec l'eau à laquelle il est mêlé, puis rend immédiatement l'eau par les ouïes ou par les évents et ne garde que le lait. Il est assez curieux que la baleine, le plus pesant des poissons, voyage aussi rapidement que le pigeon, l'un des oiseaux les plus légers : tous deux font soixante-quatre kilomètres à l'heure.
C'est une baleine qui a résolu ce problème difficile de savoir s'il y avait au- dessous de l'isthme de Panama un passage de l'Atlantique au Pacifique. Une baleine, frappée d'un coup mortel dans le golfe du Mexique, était trouvée deux heures après morte dans l'océan Pacifique. Comme elle n'avait eu le temps de passer ni par le cap Horn, ni par le détroit de Lemaire, ni par celui de Magellan, attendu qu'il lui eût fallu faire près de trois mille lieues, on fut bien obligé de convenir qu'elle avait dû trouver un passage sous-marin. On put reconnaître le moment où elle avait été blessée, par l'inspection du harpon qui l'avait frappée à mort et qui était demeuré fixé dans la plaie. Ce harpon, comme tous les harpons de baleinier, portait son numéro, et, sur le registre de bord, on put voir quel jour et à quelle heure il avait été lancé ; le harpon avait été lancé dans le golfe du Mexique, et vingt-quatre heures plus tard la baleine était trouvée morte dans le Pacifique.
La peau de la plupart des baleines est noire, la chair est rouge et ressemble à celle du boeuf. Cette chair et surtout celle du cébillot, la plus grosse de toutes les baleines, est tellement bonne et saine que les pêcheurs et le commun peuple maritime lui attribuent la santé parfaite dont ils jouissent.

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