Le Véloce ou Tanger, Alger et Tunis Vous êtes ici : Accueil > Accueil > Bibliothèque
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Chapitre I
Le Véloce

Nous arrivâmes à Cadix le mercredi 18 novembre 1846.
Nous étions assez inquiets. Il avait été convenu entre monsieur le ministre de l'Instruction publique et moi, avant mon départ de Paris, qu'un bâtiment à vapeur nous attendrait à Cadix pour nous transporter à Alger. De Séville, où nous retenaient, et le bon accueil des habitants, et la promesse de Montès et du Chiclanero qui s'étaient engagés à nous donner une course de taureaux, j'avais écrit à monsieur Huet, consul à Cadix, pour lui demander s'il connaissait dans le port quelque paquebot de guerre stationnant à notre intention, et il nous avait répondu que, depuis huit jours, aucun paquebot de guerre d'aucune nation n'était entré à Cadix, ce qui ne nous avait point empêchés de partir, pour être fidèles à notre rendez-vous si notre bâtiment ne l'était pas au sien.
Seulement, nous étions restés trois jours de plus à Séville que nous ne comptions y rester.
Ces trois jours de retard dans notre itinéraire avaient eu pour but, vous le savez, Madame, d'attendre mon fils qui, un beau matin, avait disparu ; les renseignements recueillis sur lui m'avaient bien indiqué qu'il avait repris la route de Cordoue, mais ne m'en avaient point dit davantage ; or, comme il existe une route qui va directement de Cordoue à Cadix en laissant Séville à deux lieues sur la gauche, j'espérais, en arrivant dans la ville du Soleil, trouver mon paquebot et retrouver mon fils.
Le rendez-vous pour Alexandre était à l'hôtel de l'Europe. Veux de mes lecteurs qui veulent tout savoir, et qui désireraient de plus amples renseignements sur cette absence, sont renvoyés à mes lettres sur l'Espagne.
Notre attention tout entière, en entrant dans le port de Cadix, n'était donc point pour cette charmante ville qui, comme le dit Byron :

Blanche, grandit aux yeux, fille du flot amer,
Entre l'azur du ciel et l'azur de la mer.

Notre attention était toute pour la rade. Cette rade offrait aux regards une véritable forêt de mâts, au milieu desquels nous voyions avec joie s'élever deux cheminées, et flotter deux pavillons. Ces deux pavillons étaient tous deux tricolores. Donc, au lieu d'un bâtiment français, il y en avait deux dans la rade.
Nous mîmes pied à terre sur la jetée, et, tandis que mes compagnons surveillaient le débarquement, je courus jusqu'à la douane pour y prendre des informations. Ces deux bâtiments étaient l'Achéron et le Véloce.
L'Achéron, arrivé depuis trois jours, allait porter sur la côte du Maroc monsieur Duchâteau, notre consul à Tanger, chargé de présenter à Abd-el-Rhaman les présents du roi de France. Le Véloce, arrivé depuis la veille seulement, n'avait point encore de destination connue. Toute notre espérance se concentra donc sur le Véloce.
Après les difficultés habituelles, la douane nous laissa passer, et nous nous acheminâmes à travers des rues un peu plus larges mais aussi mal pavées que les rues de Séville, de Grenade et de Cordoue, vers l'hôtel de l'Europe.
Notre installation n'y était point faite encore, qu'on m'annonça monsieur Vial, second de la corvette le Véloce.
Au milieu de l'inquiétude générale, j'avais toujours gardé la sérénité qui convient aux chefs d'expéditions. Je me retournai vers mes compagnons, restés dans les différentes attitudes où les avait surpris l'annonce du mosso, avec un regard qui leur disait clairement :
« Vous voyez que je n'avais pas eu tort de compter sur la promesse qui m'avait été faite. »
Tous s'inclinèrent. Monsieur Vial fut introduit. Il était détaché du bâtiment par le commandant Bérard, et m'apportait une lettre.
Monsieur le ministre de la Marine ayant dit à la tribune que le Véloce avait été mis à ma disposition par un malentendu, on me permettra de consigner ici cette lettre tout entière ; elle donnera une idée du degré de croyance que l'on peut accorder à messieurs les ministres en général, et à monsieur le ministre de la Marine en particulier.
Attention !

Gouvernement général de l'Algérie. – Cabinet.
Monsieur,
Le maréchal n'est arrivé à Alger que le 6 de ce mois, et c'est en débarquant que j'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire de Madrid ; nous recevions en même temps une lettre de Monsieur de Salvandy, qui nous demandait de vous envoyer chercher à Cadix.
Je ne saurais vous dire, Monsieur, combien le maréchal a été affligé de ce contretemps, qui nous prive de vous voir quelques jours plus tôt. Un bateau à vapeur part ce soir pour Oran, et porte à la frégate le Véloce l'ordre d'aller vous chercher à Cadix, ou sur le point de la côte où vous pourriez vous trouver ; le commandant doit même s'informer si vous n'auriez pas fait une excursion dans les environs, et vous attendre là où vous pourriez vous embarquer. J'espère, Monsieur, que le beau pays où vous vous trouviez vous aura fait prendre un peu en patience la quarantaine involontaire que nous vous faisons faire sur la côte d'Espagne.
Le Véloce vous ramènera à Oran en passant par Tanger ; de là, vous gagnerez Alger, quand vous voudrez, par le bâtiment à vapeur qui part le samedi de chaque semaine ; là, nous vous recevrons avec tout votre état-major : nous désirons beaucoup vous voir le plus tôt possible parmi nous ; c'est pourquoi je vous prie, en mon nom, de ne vous arrêter que le temps nécessaire à Oran, et de gagner vite la capitale de l'Algérie en gardant le droit de retourner sur vos pas si vous le jugez convenable.
Je n'ai pas besoin de vous dire, Monsieur, que le maréchal sera très heureux de recevoir les compagnons de voyage que vous vous êtes adjoints.
Je regrette bien, Monsieur, de ne pas pouvoir aller au-devant de vous jusqu'à Cadix. J'aurais été heureux de me rapprocher plus tôt de vous, mais je ne m'appartiens pas. Le maréchal est arrivé ici tout à fait malade, et n'a pas encore pu reprendre son commandement ; enfin, nous avons trouvé en arrivant une telle masse de travail arriéré, qu'il n'y a pas eu moyen de ne point se mettre à l'ouvrage.
» Recevez, Monsieur, avec l'expression de mes regrets pour tous vos accidents, l'assurance des vœux sincères que je forme pour votre heureux voyage, et de mes sentiments les plus distingués . »

Je m'attendais à la simple communication d'un ordre diplomatique ou militaire. Je recevais, avec cet ordre, une lettre charmante de goût et de politesse, c'était beaucoup plus que je n'espérais.
Je remerciai monsieur Vial de la peine qu'il avait bien voulu prendre, et, comme on vint nous annoncer que la table était servie, bon gré, mal gré, je le retins à dîner avec nous.
Le dîner se passa en questions : le Véloce était-il bon marcheur ? le capitaine était-il bon compagnon ? le temps promettait-il d'être beau ?
Ce n'était point par la marche que brillait le Véloce. C'était un beau et brave bâtiment, tenant puissamment la mer, se comportant à merveille par un gros temps, sachant, grâce à l'expérience de son équipage, se tirer d'un mauvais pas, comme il l'avait prouvé à Dunkerque un jour qu'il avait l'honneur de porter le roi de France et une partie de la famille royale, mais il avait une chaudière trop petite pour sa taille, un mouvement trop faible pour sa corpulence ; enfin, ce n'était aucunement la faute du Véloce s'il était mauvais marcheur ; seulement, il fallait bien l'avouer, le Véloce, dans ses beaux jours, ne filait que sept ou huit nœuds à l'heure, c'est-à-dire ne faisait que deux lieues et demie.
Quant au capitaine Bérard, c'était un homme de quarante à quarante-cinq ans, courtois comme le sont en général tous les officiers de marine, mais grave et silencieux ; rarement on l'avait vu rire à bord, et l'on doutait fort que, malgré la provision de gaieté que nous avions apportée de Paris, et que nous n'avions pas encore dépensée tout entière, nous parvinssions à dérider son front.
Quant au temps, il était inutile d'en parler, il serait beau. Cette assurance éclaircit un peu l'avenir aux yeux de Maquet, qui, ayant manqué de mourir du mal de mer sur le Guadalquivir, n'envisageait pas d'une façon riante un voyage dans le pays des Cimmériens, que les anciens regardaient comme le berceau des tempêtes.
Le dîner fut gai, et nous donnâmes à monsieur Vial un échantillon de ce que nous pouvions faire sous ce rapport-là. Lui, de son côté, nous parut excellent convive, et nous nous quittâmes enchantés les uns des autres.
Il avait été convenu que, le lendemain à midi, nous irions à bord du Véloce rendre visite au capitaine, et que, le samedi 21, à huit heures du matin, nous appareillerions pour Tanger. Ces trois jours avaient été réclamés par mes compagnons pour voir Cadix, et par moi pour donner à Alexandre le temps de nous rejoindre.
Le lendemain, à onze heures du matin, comme nous faisions nos préparatifs pour nous rendre à bord, on nous annonça le commandant Bérard. C'était en effet le capitaine du Véloce qui prévenait notre visite en venant nous faire la sienne. Nous reconnûmes là, avec un peu de honte, cette extrême courtoisie de nos officiers de marine. Le commandant Bérard resta quatre heures avec nous, et je crois qu'à son retour à bord il était aussi charmé de nous avoir pour passagers que nous l'étions, nous, de l'avoir pour capitaine.
Il avait été arrêté que notre visite au Véloce serait remise au lendemain, et que, dans cette visite, nous prendrions connaissance de notre aménagement. Nous fûmes exacts. Le Véloce nous attendait comme une coquette sous les armes. Le commandant était à l'escalier, tout l'équipage était sur le pont. Nous fûmes reçus au son du sifflet du contremaître. Le commandant s'empara de nous et nous emmena dans l'entrepont. La salle à manger, que l'on nous indiqua tout d'abord – le commandant, ayant entendu dire que, depuis Bayonne, nous mourions de faim –, la salle à manger portait encore des traces des augustes passagers qu'elle avait reçus. Ses moulures étaient dorées, et des rideaux de soie cerise servaient de portières aux chambres qui s'ouvraient sur elle. Ces chambres étaient au nombre de cinq. Celle de poupe, on y entrait par deux portes, tenait toute la largeur du bâtiment ; c'était la plus grande, mais aussi c'était celle où il y avait le plus de mouvement, surtout dans le tangage, cette chambre formant l'extrémité du navire. Les quatre autres accompagnaient ses flancs. Au nombre des quatre dernières, était la chambre du capitaine. à la première ouverture qu'il fit de son désir de me la céder, je l'arrêtai court, et il fut convenu qu'autant que possible nous ne déplacerions personne. Restaient donc trois chambres. J'en pris une, Boulanger prit l'autre ; la troisième fut réservée à Alexandre.
Nous avions voulu faire à Maquet et à Giraud les mêmes politesses que le capitaine nous avait faites, mais Maquet et Giraud s'étaient déjà renseignés près de Vial, et ils déclarèrent qu'ils ne quitteraient pas le carré des officiers.
Le carré des officiers étant placé juste au centre du bâtiment, c'est de tout le navire l'endroit où le mouvement est le moins sensible. Il leur fut donc montré à chacun une chambre excellente dans le susdit carré.
Quant à Desbarolles, il se vantait hautement d'être parfaitement familiarisé avec les caprices de Neptune, et il avait en conséquence désiré garder toute son indépendance relativement au lieu où il passerait la nuit. Comme il restait cinq chambres vacantes, nous ne nous inquiétâmes point trop ; c'était plus qu'il n'en fallait pour le loger, lui et sa carabine. Vial mit en outre à notre disposition sa cabine du pont ; il y avait juste dans cette cabine la place d'une table, d'un lit et d'une chaise, mais c'était une véritable trouvaille, à cause de la localité qui permettait à l'air d'entrer par la porte et de sortir par la fenêtre, et vice versa.
On nous présenta l'armurier, dont nos fusils avaient le plus grand besoin ; on devait faire un ballot de toutes les armes, et ce ballot lui serait remis directement ; je le nommai, séance tenante, mon armurier extraordinaire. J'ai déjà mon armurier ordinaire, dont j'aurai l'occasion, je l'espère bien, d'entretenir mes lecteurs pendant le cours de cet ouvrage.
Nous revînmes à Cadix, enchantés du bâtiment, du capitaine et de ses officiers. Tout en partageant notre enthousiasme, Giraud et Maquet exprimaient le leur plus froidement. J'ai déjà expliqué la cause de cette froideur. Giraud, j'ai oublié de consigner la chose en son temps et lieu, Giraud n'avait échappé au mal de mer sur le Guadalquivir, qu'en se tenant couché sur le pont, de San Lucar à Cadix.
Nous attendîmes vainement Alexandre pendant la journée du lendemain et celle du surlendemain. Non seulement Alexandre ne reparut point, mais les nouvelles qu'on recevait de lui par les conducteurs de diligence et les courriers de malle-poste, se formulaient d'une façon si fantastique, qu'il était impossible d'établir sur ces nouvelles aucune probabilité de retour. Heureusement, un jeune Français que nous avions rencontré à Séville, monsieur de Saint-Prix, nous avait suivis jusqu'à Cadix. Il me promit d'y attendre Alexandre, et de me l'expédier à Gibraltar par un des bâtiments à vapeur faisant la traversée entre l'ancienne Gadès et l'ancienne Calpé.
Malgré toutes ces précautions prises pour l'heureux retour de l'enfant prodigue, je n'en quittai pas moins Cadix le cœur serré et l'esprit inquiet. Mais l'heure du départ avait été fixée au samedi 21, à huit heures du matin, et le samedi 21, à sept heures et demie, nous mettions le pied sur le canot envoyé par le commandant pour nous rendre sur le port, tandis que la yole, avec son équipage au grand complet, chargeait nos bagages.
Le Véloce était environné d'une nuée de mouettes, de margats et de goélands. En arrivant dans les eaux du bâtiment, je voulus donner à nos futurs compagnons un échantillon de mon savoir-faire : je lâchai deux coups de fusil sur deux margats, qui tombèrent tous deux. Les matelots de la yole allèrent les chercher, tandis qu'après ce coup d'éclat, nous marchions triomphalement à bord.
Le hasard avait fait que les deux margats n'étaient que démontés, on les apporta à leur tour. Le chirurgien leur fit l'opération à l'aide d'une paire de ciseaux, et on les lâcha sur le pont, où ils se mirent incontinent à courir et à manger, à la suprême joie de ces grands enfants qu'on appelle les matelots. Tous deux furent baptisés à l'instant même, l'un reçut le nom du Véloce et l'autre de l'Achéron.
Paul apportait un troisième passager, démonté sur le Guadalquivir, c'était un goéland de la plus grosses espèce, et qui avait l'air d'un albatros ; celui-là s'appelait déjà le Rapido, du nom du bâtiment qui nous avait transportés de Séville à Cadix.
La formalité voulait que nous remissions nos passeports entre les mains du capitaine ; nous nous empressâmes de remplir la formalité, afin de sortir le plus tôt possible de notre caractère officiel.
Comme monsieur le ministre de la Guerre et monsieur le ministre des Affaires étrangères ont dit tous deux à la tribune, le premier : Qu'on pouvait me croire effectivement chargé d'une mission, puisque je m'en vantais à tout propos, et le second : Qu'il ignorait complètement qu'une mission eût été donnée au monsieur dont il était question, mes lecteurs me permettront de mettre sous leurs yeux mon passeport, comme j'ai déjà fait de la lettre relative au Véloce.
Après quoi, j'en aurai fini avec ces messieurs.

Au nom du roi des Français,
Nous, ministre secrétaire d'état des Affaires étrangères, prions les officiers civils et militaires, chargés de maintenir l'ordre public, dans l'intérieur du royaume et dans tous les pays amis ou alliés de la France, de laisser passer librement monsieur Alexandre Dumas Davy de la Pailleterie, se rendant en Algérie par l'Espagne, chargé d'une mission du ministère de l'Instruction publique, voyageant avec deux domestiques, et de lui donner aide et protection en cas de besoin.
Le présent passeport délivré à Paris, le 2 octobre 1846.
Signé : GUIZOT.
Par le ministère.
Le chef de bureau de la chancellerie,
DE LAMARRE.

On objectera que monsieur le ministre des Affaires étrangères signe tant de passeports qu'il a bien pu oublier qu'il ait signé celui-là.
à l'objection, je répondrai qu'une circonstance toute personnelle aurait dû aider sa mémoire.
Le 2 octobre, à onze heures du matin, monsieur le ministre des Affaires étrangères m'avait fait prier, par monsieur Génie, de venir en personne prendre mon passeport au ministère. J'avais eu l'honneur de me rendre à cette invitation, et j'étais resté près de deux heures à l'hôtel du boulevard des Capucines.
Si monsieur Guizot l'a oublié, monsieur de Salvandy, qui a déjà donné la preuve qu'il avait plus de mémoire que ses confrères, se le rappellera certainement.

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