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Chapitre LXXXV
Où Chicot s'éveille

Quand on vit que Chicot dormait si consciencieusement, personne ne s'occupa de lui.
D'ailleurs, on avait assez pris l'habitude de considérer Chicot comme un meuble de la chambre à coucher du roi.
- Votre Majesté, dit Quélus en s'inclinant, ne sait que la moitié des choses, et, j'ose le dire, la moitié la moins intéressante. Assurément, et personne de nous n'a l'intention de le nier, assurément nous avons dîné tous chez M. de Bussy, et je dois même dire, en l'honneur de son cuisinier, que nous y avons fort bien dîné.
- Il y avait surtout d'un certain vin d'Autriche ou de Hongrie, dit Schomberg, qui, en vérité, m'a paru merveilleux.
- Oh ! le vilain Allemand, interrompit le roi ; il aime le vin, je m'en étais toujours douté.
- Moi, j'en étais sûr, dit Chicot, je l'ai vu vingt fois ivre.
Schomberg se retourna de son côté :
- Ne fais pas attention, mon fils, dit le Gascon, le roi te dira que je rêve tout haut.
Schomberg revint à Henri.
- Ma foi, Sire, dit-il, je ne me cache ni de mes amitiés ni de mes haines ; c'est bon, le bon vin.
- N'appelons pas bonne une chose qui nous fait oublier notre seigneur, dit le roi d'un ton réservé.
Schomberg allait répondre, ne voulant sans doute pas abandonner si promptement une si belle cause, quand Quélus lui fit un signe.
- C'est juste, dit Schomberg, continue.
- Je disais donc, Sire, reprit Quélus, que pendant le repas, et surtout avant, nous avons eu les entretiens les plus sérieux et les plus intéressants concernant particulièrement les intérêts de Votre Majesté.
- Nous faisons l'exorde bien long, dit Henri, c'est mauvais signe.
- Ventre de biche ! que ce Valois est bavard, s'écria Chicot.
- Oh ! oh ! maître Gascon, dit Henri avec hauteur, si vous ne dormez pas, sortez d'ici.
- Pardieu ! dit Chicot, si je ne dors pas, c'est que tu m'empêches de dormir ; ta langue claque comme les crécelles du Vendredi saint.
Quélus voyant qu'on ne pouvait dans ce logis royal aborder sérieusement un sujet, si sérieux qu'il fût, tant l'habitude avait rendu tout le monde frivole, soupira, haussa les épaules et se leva dépité.
Sire, dit d'Epernon en se dandinant, il s'agit cependant de graves matières.
- De graves matières ? répéta Henri.
- Sans doute, si toutefois la vie de huit braves gentilshommes semble mériter à Votre Majesté la peine qu'on s'en occupe.
- Qu'est-ce à dire ? s'écria le roi.
- C'est-à-dire que j'attends que le roi veuille bien m'écouter.
- J'écoute, mon fils, j'écoute, dit Henri en posant sa main sur l'épaule de Quélus.
- Eh bien ! je vous disais, Sire, que nous avions causé sérieusement, et maintenant voici le résultat de nos entretiens : la royauté est menacée, affaiblie.
- C'est-à-dire que tout le monde semble conspirer contre elle, s'écria Henri.
- Elle ressemble, continua Quélus, à ces dieux étranges qui, pareils aux dieux de Tibère et de Caligula, tombaient en vieillesse sans pouvoir mourir, et continuaient à marcher dans leur immortalité par le chemin des mortelles. Ces dieux, arrivés à ce point-là, ne s'arrêtent, dans leur décrépitude toujours croissante, que si un beau dévouement de quelque sectateur les rajeunit et les ressuscite. Alors, régénérés par la transfusion d'un sang jeune, ardent et généreux, ils recommencent à vivre et redeviennent forts et puissants. Eh bien ! Sire, votre royauté est semblable à ces dieux-là, elle ne peut plus vivre que par des sacrifices.
- Il parle d'or, dit Chicot ; Quélus, mon fils, va-t'en prêcher par les rues de Paris, et je parie un boeuf contre un oeuf que tu éteins Lincestre, Cahier, Cotton, et même ce foudre d'éloquence que l'on nomme Gorenflot..
Henri ne répliqua rien ; il était évident qu'un grand changement se faisait dans son esprit : il avait d'abord attaqué les mignons par des regards hautains, puis peu à peu le sentiment de la vérité l'ayant saisi, il redevenait réfléchi, sombre, inquiet.
- Allez, dit-il, vous voyez que je vous écoute, Quélus.
- Sire, reprit celui-ci, vous êtes un très grand roi, mais vous n'avez plus d'horizons devant vous ; la noblesse vient vous poser des barrières au delà desquelles vos yeux ne voient plus rien, si ce n'est les barrières déjà grandissantes qu'à son tour vous pose le peuple. Eh bien ! Sire, vous qui êtes un vaillant, dites, que fait-on à la guerre, quand un bataillon vient se placer, muraille menaçante, à trente pas d'un autre bataillon ? Les lâches regardent derrière eux, et, voyant l'espace libre, ils fuient ; les braves baissent la tête et fondent en avant.
- Eh bien ! soit ; en avant ! s'écria le roi ; par la mordieu ! ne suis-je pas le premier gentilhomme de mon royaume ? a-t-on mené plus belles batailles, je vous le demande, que celles de ma jeunesse ? et le siècle à la fin duquel nous touchons a-t-il beaucoup de noms plus retentissants que ceux de Jarnac et de Moncontour ? En avant donc, messieurs, et c'est mon habitude, je marcherai le premier, dans la mêlée, à ce que je présume.
- Eh bien ! oui, Sire, s'écrièrent les jeunes gens électrisés par cette belliqueuse démonstration du roi, en avant !
Chicot se mit sur son séant.
- Paix, là-bas, vous autres, dit-il ; laissez continuer mon orateur. Va, Quélus, va, mon fils ; tu as déjà dit de belles et bonnes choses, et il t'en reste encore à dire ; continue, mon ami, continue.
- Oui, Chicot, et toi aussi tu as raison, comme cela t'arrive souvent. Au reste, oui, je continuerai, et pour dire à Sa Majesté que le moment est venu pour la royauté d'agréer un de ces sacrifices dont nous parlions tout à l'heure. Contre tous ces remparts qui enferment insensiblement Votre Majesté, quatre hommes vont marcher, sûrs d'être encouragés par vous, Sire, et d'être glorifiés par la postérité.
- Que dis-tu, Quélus ? demanda le roi les yeux brillants d'une joie tempérée par la sollicitude, quels sont ces quatre hommes ?
- Moi et ces messieurs, dit le jeune homme avec le sentiment de fierté qui grandit tout homme jouant sa vie pour un principe ou pour une passion ; moi et ces messieurs, nous nous dévouons, Sire.
- A quoi ?
- A votre salut.
- Contre qui ?
- Contre vos ennemis.
- Des haines de jeunes gens, s'écria Henri.
- Oh ! voilà l'expression du préjugé vulgaire, Sire, et la tendresse de Votre Majesté pour nous est si généreuse qu'elle consent à se déguiser sous ce trivial manteau ; mais nous la reconnaissons ; parlez en roi, Sire, et non en bourgeois de la rue Saint-Denis. Ne feignez pas de croire que Maugiron déteste Antraguet, que Schomberg est gêné par Livarot, que d'Epernon jalouse Bussy, et que Quélus en veut à Ribeirac. Eh ! non pas, ils sont tous jeunes, beaux et bons ; amis et ennemis, tous pourraient s'aimer comme frères. Mais ce n'est point une rivalité d'hommes à hommes qui nous met l'épée à la main, c'est la querelle de France contre Anjou, la querelle du droit populaire contre le droit divin ; nous nous présentons comme champions de la royauté dans cette lice où descendent des champions de la Ligue, et nous venons vous dire : Bénissez-nous, seigneur, souriez à ceux qui vont mourir pour vous. Votre bénédiction les fera peut-être vaincre, votre sourire les aidera à mourir.
Henri, suffoqué par les larmes, ouvrit ses bras à Quélus et aux autres.
Il les réunit sur son coeur ; et ce n'était pas un spectacle sans intérêt, un tableau sans expression que cette scène où le mâle courage s'alliait aux émotions d'une tendresse profonde que le dévouement sanctifiait à cette heure.
Chicot, sérieux et assombri, Chicot, la main sur son front, regardait du fond de l'alcôve, et cette figure ordinairement refroidie par l'indifférence ou contractée par le rire du sarcasme n'était pas la moins noble et la moins éloquente des six.
- Ah ! mes braves, dit enfin le roi, c'est un beau dévouement, c'est une noble tâche, et je suis fier aujourd'hui, non pas de régner sur la France, mais d'être votre ami. Toutefois, comme je connais mes intérêts mieux que personne, je n'accepterai pas un sacrifice dont le résultat, glorieux en espérance, me livrerait, si vous veniez à échouer, entre les mains de mes ennemis. Pour faire la guerre à Anjou, France suffit, croyez-moi. Je connais mon frère, les Guises et la Ligue ; souvent, dans ma vie, j'ai dompté des chevaux plus fougueux et plus insoumis.
- Mais, Sire, s'écria Maugiron, des soldats ne raisonnent pas ainsi ; ils ne peuvent faire entrer la mauvaise chance dans l'examen d'une question de ce genre ; question d'honneur, question de conscience, que l'homme poursuit dans sa conviction sans s'inquiéter comment il jugera dans sa justice.
- Pardonnez-moi, Maugiron, répondit le roi, un soldat peut aller en aveugle, mais le capitaine réfléchit.
- Réfléchissez donc, Sire, et laissez-nous faire, nous qui ne sommes que soldats, dit Schomberg ; d'ailleurs, je ne connais pas la mauvaise chance, moi, j'ai toujours du bonheur.
- Ami ! ami ! interrompit tristement le roi, je n'en puis dire autant, moi ; il est vrai que tu n'as que vingt ans.
- Sire, interrompit Quélus, les paroles obligeantes de Votre Majesté ne font que redoubler notre ardeur. Quel jour devrons-nous croiser le fer avec MM. de Bussy, de Livarot, d'Antraguet et de Ribeirac ?
- Jamais, je vous le défends absolument ; jamais, entendez-vous bien ?
- De grâce, Sire, excusez-nous, reprit Quélus, le rendez-vous a été pris hier avant le dîner, les paroles sont dites, et nous ne pouvons les reprendre.
- Excusez-moi, monsieur, répondit Henri, le roi délie des serments et des paroles en disant : je veux ou je ne veux pas ; car le roi est la toute puissance. Faites dire à ces messieurs que je vous ai menacés de toute ma colère si vous en veniez aux mains, et, pour que vous n'en doutiez pas vous même, je jure de vous exiler si...
- Arrêtez, Sire, dit Quélus, car si vous pouvez nous relever de nos paroles, Dieu seul peut vous relever de la vôtre. Ne jurez donc pas, car si pour une pareille cause nous avons mérité votre colère, et que cette colère se traduise par l'exil, nous irons en exil avec joie, parce que, n'étant plus sur les terres de Votre Majesté, nous pourrons alors tenir notre parole et rencontrer nos adversaires en pays étrangers.
- Si ces messieurs s'approchent de vous à la distance seulement d'une portée d'arquebuse, s'écria Henri, je les fais jeter tous les quatre à la Bastille.
- Sire, dit Quélus, le jour où Votre Majesté se conduirait ainsi, nous irions nu-pieds et la corde au cou nous présenter à maître Laurent Testu, le gouverneur, pour qu'il nous incarcérât avec ces gentilshommes.
- Je leur ferai trancher la tête, mordieu ! Je suis le roi, j'espère.
- S'il arrivait pareille chose à nos ennemis, Sire, nous nous couperions la gorge au pied de leur échafaud.
Henri garda longtemps le silence, et, relevant ses yeux noirs :
- A la bonne heure, dit-il, voilà de bonne et brave noblesse. C'est bien... Si Dieu ne bénissait pas une cause défendue par de tels gens !...
- Ne sois pas impie... ne blasphème pas ! dit solennellement Chicot en descendant de son lit et en s'avançant vers le roi. Oui, ce sont là de nobles coeurs. Mon Dieu ! fais ce qu'ils veulent ; entends-tu, mon maître ? Allons, fixe un jour à ces jeunes gens : c'est ton affaire, et non de dicter son devoir au Tout-Puissant.
- Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! murmura Henri.
- Sire, nous vous en supplions, dirent les quatre gentilshommes en inclinant la tête et en pliant le genou.
- Eh bien ! soit. En effet, Dieu est juste, il nous doit la victoire ; mais, au surplus, nous saurons la préparer par des voies chrétiennes et judicieuses. Chers amis, souvenez-vous que Jarnac fit ses dévotions avec exactitude avant de combattre La Châtaigneraie : c'était une rude lame que ce dernier ; mais il s'oublia dans les fêtes, les festins, il alla voir des femmes, abominable péché ! Bref, il tenta Dieu qui peut-être souriait à sa jeunesse, à sa beauté, à sa vigueur, et lui voulait sauver la vie. Jarnac lui coupa le jarret, cependant. Ecoutez-moi, nous allons entrer en dévotion ; si j'avais le temps, je ferais porter vos épées à Rome pour que le Saint-Père les bénît toutes... Mais nous avons la châsse de sainte Geneviève qui vaut les meilleures reliques. Jeûnons ensemble, macérons-nous, et sanctifions le grand jour de la Fête-Dieu ; puis le lendemain...
- Ah ! Sire, merci, merci..., s'écrièrent les quatre jeunes gens ; c'est dans huit jours.
Et ils se précipitèrent sur les mains du roi, qui les embrassa tous encore une fois, et rentra dans son oratoire en fondant en larmes.
- Notre cartel est tout rédigé, dit Quélus ; il ne faut qu'y mettre le jour et l'heure. Ecris, Maugiron, sur cette table... avec la plume du roi ; écris le lendemain de la Fête-Dieu !
- Voilà qui est fait, répondit Maugiron ; quel est le héraut qui portera cette lettre ?
- Ce sera moi, s'il vous plaît, dit Chicot en s'approchant ; seulement je veux vous donner un conseil, mes petits. Sa Majesté parle de jeûnes, de macérations et de châsses... C'est merveilleux comme voeu fait après une victoire ; mais avant le combat j'aime mieux l'efficacité d'une bonne nourriture d'un vin généreux, d'un sommeil solitaire de huit heures par jour ou par nuit. Rien ne donne au poignet la souplesse et le nerf comme une station de trois heures à table, sans ivresse du moins. J'approuve assez le roi sur le chapitre des amours ; cela est trop attendrissant, vous ferez bien de vous en sevrer.
- Bravo, Chicot ! s'écrièrent ensemble les jeunes gens.
- Adieu, mes petits lions, répondit le Gascon, je m'en vais à l'hôtel de Bussy.
Il fit trois pas et revint.
- A propos, dit-il, ne quittez pas le roi pendant ce beau jour de la Fête- Dieu ; n'allez à la campagne ni les uns ni les autres : demeurez au Louvre comme une poignée de paladins. C'est convenu, hein ? oui, alors je vais faire votre commission.
Et Chicot, sa lettre à la main, ouvrit l'équerre de ses longues jambes et disparut.

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